胡適是一位公認(rèn)的文學(xué)家、思想家，同時(shí)也是一位至今仍然研究得并不充分的教育家。在民國(guó)時(shí)期的教育界，胡適是一位領(lǐng)軍人物。胡適先后在北京大學(xué)、中國(guó)公學(xué)、光華大學(xué)執(zhí)教，曾任中國(guó)公學(xué)校長(zhǎng)，北京大學(xué)教授、教務(wù)長(zhǎng)、文學(xué)院院長(zhǎng)、校長(zhǎng)。他七十一年的生涯中，在大學(xué)總共工作了三十多年。
在民國(guó)時(shí)期的大學(xué)體制改革方面，胡適作出了不可抹殺的貢獻(xiàn)，由于他的倡議，北京大學(xué)成立了評(píng)議會(huì)，創(chuàng)辦了《北京大學(xué)日刊》，并于1919年正式改用選科制與分系法，陸續(xù)成立了各科各門的研究所。他主張“接受教育權(quán)利平等”，大力呼吁“大學(xué)開女禁”，得到了蔡元培的支持，促使北大于1920年春開始招收女旁聽生，同年暑假正式招收女生，開我國(guó)大學(xué)男女同校的先河。1921年9月，胡適又向北京大學(xué)提交了預(yù)科改良方案，并按此方案開設(shè)了“試驗(yàn)班”，在“試驗(yàn)”中求改革。
胡適是一位法治的提倡者，推動(dòng)教育立法是胡適終生不懈的奮斗目標(biāo)。早在1922年他就參與了《壬戌學(xué)制》的制訂。辛亥革命后廢除了清末學(xué)制，倉促制定了《壬子（1912年）—癸丑（1913年）學(xué)制》，一方面并未擺脫清末學(xué)制的影響，另一方面新式學(xué)校又五花八門。1922年10月全國(guó)教育會(huì)聯(lián)合會(huì)在濟(jì)南召開第八屆年會(huì)，討論修訂新學(xué)制，于同年11月1日通過，名為《學(xué)校系統(tǒng)改革案》，即《壬戌學(xué)制》。身為北京大學(xué)教務(wù)長(zhǎng)的胡適是新學(xué)制的主要起草人，他的主張——學(xué)制改革的重心定位于中等教育——為學(xué)制所采納，具體表現(xiàn)為小學(xué)七年壓縮為六年，中學(xué)由4年延長(zhǎng)為6年，分初、高兩級(jí)，沿襲至今。1946年12月他領(lǐng)銜提交了《教育文化應(yīng)列為憲法專章》的議案，并親擬了十項(xiàng)具體條文。1947年8月，在政局混亂、物價(jià)騰飛的形勢(shì)下胡適又提出了一個(gè)《十年教育計(jì)劃》，發(fā)展本土教育，扶植重點(diǎn)大學(xué)。由于胡適既有教育理論素養(yǎng)，又有教育實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，所以他的教育觀內(nèi)容豐富，涉及到教育史、教育法、教育理論諸多方面，極具特色。
胡適自認(rèn)為他的思想受英國(guó)博物學(xué)家赫胥黎和美國(guó)哲學(xué)家杜威這兩個(gè)人的影響最大：赫胥黎教他懷疑，不信任一切沒有充分證據(jù)的東西；杜威教他思想，關(guān)注當(dāng)前問題，把一切學(xué)說理論都視為有待證明的假設(shè)。不過，比較起來，對(duì)胡適一生的文化生命產(chǎn)生決定性影響的還是杜威（JohnDewey 1859-1952）。有趣的是，胡適對(duì)杜威的興趣并不是來自對(duì)杜威的熱捧，而是來自美國(guó)康奈爾大學(xué)“客觀唯心派”哲學(xué)教授對(duì)杜威學(xué)說的猛烈批判。“多談科學(xué)而少談宗教”的信條，使胡適在杜威哲學(xué)中找到了最初的思想契合點(diǎn)。于是胡適決定中斷康奈爾大學(xué)的學(xué)業(yè)，轉(zhuǎn)學(xué)到哥倫比亞大學(xué)，向杜威學(xué)習(xí)哲學(xué)。胡適主要從三個(gè)方面把握杜威的思想：一，杜威哲學(xué)的根本觀念；二，杜威論思想；三，杜威的教育哲學(xué)。（《實(shí)驗(yàn)主義》，見歐陽哲生編《胡適文集》第2冊(cè)、第231頁，北京大學(xué)出版社1998年出版）
不過，胡適的教育思想絕非杜威思想的簡(jiǎn)單翻版。在杜威訪華之前，中國(guó)思想界就介紹過亞當(dāng)·斯密、尼采、穆勒、托爾斯泰、赫胥黎、達(dá)爾文、斯賓塞、盧梭、孟德斯鳩、克魯泡特金等人的著述。這些西方思想家的思想對(duì)胡適都產(chǎn)生了不同程度的影響。“胡洪骍”之所以在十九歲那年正式使用“胡適”這一名字，就是受到了達(dá)爾文進(jìn)化論中“適者生存”觀念的影響。更為重要的是，作為一個(gè)廣采博覽、中西俱粹的思想家，胡適對(duì)杜威哲學(xué)的師承是有所選擇的；他尤其擅于在中國(guó)古代典籍里直接尋找符合實(shí)用主義教育思想的元素。比如，他認(rèn)為，孔子“有教無類”的主張跟杜威“平民教育”乃是公共教育的觀念完全一致。他認(rèn)為，中國(guó)除官學(xué)之外，漢代的私人講學(xué)也是當(dāng)今私立學(xué)校（民辦學(xué)校）的起源。胡適認(rèn)為私立學(xué)校比較自由，更少限制，是傳播學(xué)術(shù)的重要基礎(chǔ)。又如，他肯定中國(guó)綿延兩千余年的科舉制度。這種考試制度在發(fā)展過程中逐步打破了階級(jí)觀念，只問成績(jī)，不問來歷，成為了一種標(biāo)準(zhǔn)客觀、公開競(jìng)爭(zhēng)的選拔人才制度。這種制度經(jīng)外國(guó)傳教士推廣介紹，對(duì)歐洲的文官考試制度產(chǎn)生了積極影響。從清儒的治學(xué)方法中，胡適也找到了實(shí)用主義提倡的“實(shí)證”精神。這些都表明胡適力圖用杜威的“平民教育”“個(gè)性教育”“生活教育”“重視證據(jù)”等觀點(diǎn)激活中國(guó)本土的教育傳統(tǒng)，也表明胡適的教育思想不僅融入了杜威思想等西學(xué)理論，而且力圖與中國(guó)社會(huì)的歷史文化特點(diǎn)與現(xiàn)實(shí)狀況相結(jié)合。蔡元培贊揚(yáng)胡適“新學(xué)深沉”，“舊學(xué)邃密”，這一評(píng)價(jià)也在胡適的教育思想中也得到了印證。
