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孔子，生于公元前551年（周靈王二十一年），卒于公元前479年（周敦王四十年），享年73歲。由于其做出了興辦私學(xué)、傳承古學(xué)、開(kāi)創(chuàng)儒學(xué)三大歷史性貢獻(xiàn)，成為中華傳統(tǒng)文化的集大成者、歷史文化巨人。特別是其開(kāi)創(chuàng)的儒家學(xué)說(shuō)，不僅成為中國(guó)歷代王朝的思想支柱，而且對(duì)廣大平民百姓的思想與生活也產(chǎn)生了極深影響。因此，孔子的地位不斷提高，直至成為至高無(wú)上的圣人，受到盛大而又隆重的祭祀。
祭孔，是華夏民族為了尊崇與懷念至圣先師孔子，而主要在孔（文）廟舉行的隆重祀典，兩千多年來(lái)從未間斷，成為世界祭祀史、人類文化節(jié)史上的一個(gè)奇跡。中國(guó)最早的孔廟是由孔子的故宅改造而成的�？鬃尤ナ篮�，魯哀公親致悼詞，并命立廟祭祀，孔子故居成為世界上第一座孔廟。漢武帝罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)后，各地紛紛建孔廟，至直縣縣有孔廟的盛況，孔廟逐漸演變成封建朝廷祭祀孔子的禮制廟宇。元、明、清三個(gè)朝代皇帝為孔子舉行國(guó)家祭奠主要場(chǎng)所在北京孔廟。十七世紀(jì)以來(lái)，中國(guó)周邊國(guó)家越南、朝鮮、日本、琉球（今屬日本）等國(guó)家和地區(qū)也興建了許多禮制孔廟。１８世紀(jì)以來(lái)，隨著孔子思想的對(duì)外傳播和華人的外移，在歐洲、美洲和亞洲的其他國(guó)家也出現(xiàn)了許多孔廟。全盛時(shí)期，世界上共有孔廟３０００多座，其中禮制孔廟２０００余座，是世界上最多的禮制廟宇。
祭祀孔子的典禮，稱為“釋奠禮”。釋、奠都有陳設(shè)、呈獻(xiàn)的意思，指的是在祭典中，陳設(shè)音樂(lè)、舞蹈，并且呈獻(xiàn)牲、酒等祭品，對(duì)孔子表示崇敬之意。最初祭孔每年只有秋季一次，后增為春秋二次。后來(lái)，人們又在陰歷八月二十七日（相傳為孔子誕辰）舉行大祭。這一天的祭孔儀式隆重，連在私塾念書和在學(xué)堂里學(xué)習(xí)的學(xué)生也要放假一至三天，以示敬重。參加祭孔的人員，最初只限于孔氏直系子孫。后來(lái)，祭孔被當(dāng)作國(guó)家的大典，但“家祭”仍照常進(jìn)行。國(guó)祭多由皇帝專門指定的大臣、地方官或皇帝自己親至闕里孔廟致祭。
根據(jù)《禮記<文王世子>》的記載，早在周朝時(shí)，學(xué)校每年都要按四季釋奠于先師，來(lái)表示尊師重道之意。不過(guò)當(dāng)時(shí)所謂的先師，并不是指特定的某一個(gè)人或某些人，凡是過(guò)去對(duì)教育有貢獻(xiàn)，目前已經(jīng)過(guò)世的教師，都是師生祭祀的對(duì)象。
由于孔子生前非常注重教育，在教育事業(yè)上的成就很高、影響深遠(yuǎn)，所以釋奠的對(duì)象后來(lái)逐漸以孔子為主。到了隋朝，孔子被尊稱為“先師”以后，釋奠便成為祭孔典禮的專屬名稱了。
公元前478年，即孔子死后第二年，魯哀公下令在曲阜闕里孔子的舊宅立廟，將孔子生前使用的衣、冠、車、琴、書冊(cè)等保存起來(lái)，并且按歲時(shí)祭祀。這是諸侯祭孔的開(kāi)始。
公元前195年（漢高祖十二年），漢高祖經(jīng)過(guò)魯國(guó)，以太牢祭祀孔子。這是帝王祭孔的開(kāi)始。
漢元帝(公元前48--33年)，征召孔子第十三代孫孔霸為帝師，封闕內(nèi)侯，號(hào)褒成君，賜食邑八百戶，以稅收按時(shí)祭祀孔子。這是封孔子子孫為侯，以奉祀孔子的開(kāi)始。
公元29年（建武五年），漢光武帝派遣大司空宋宏到曲阜闕里祭祀孔子。這是帝王派遣特使祭孔的開(kāi)始。
在此以前，所有祭孔典禮都在曲阜孔廟舉行，直到公元59年（漢明帝永平二年），于太學(xué)及郡縣學(xué)祭祀周公、孔子。從此，中央政府所在地及各地方政府也都在學(xué)校中祭孔，祭孔成為全國(guó)性的重要活動(dòng)。
公元72年（永平十五年），漢明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。這是祭孔有配享的開(kāi)始。祭祀孔子的禮儀稱正獻(xiàn)禮，祭祀配享者的禮儀稱分獻(xiàn)禮。
自公元1年（漢平帝元始元年），孔子被封為褒成宣尼公、公元739年（唐玄宗開(kāi)元二十七年）孔子被封為文宣王，祀孔升為中祀后，祭孔活動(dòng)逐代升格，宋代扶搖直上，明代達(dá)帝王規(guī)格，清代更是登峰造極。祭孔儀式也隨之愈來(lái)愈完備而隆重，作為“國(guó)之大典”，曲阜祭孔由皇家操辦，各地孔（文）廟祭孔均由地方行政長(zhǎng)官主持，規(guī)模宏大，耗資必巨。
唐開(kāi)元二十三年（７３５年），唐玄宗親祭孔子，并作《經(jīng)鄒魯祭孔子而嘆之》詩(shī)。以“夫子何為者，棲棲一代中。地猶鄹氏邑，宅即魯王宮。嘆鳳嗟身否，傷麟怨道窮。今看兩楹奠，當(dāng)與夢(mèng)時(shí)同。”“感嘆”孔子的際遇，并示崇敬與深切緬懷。
宋代起，不僅祭祀孔子及十哲，而且以歷代大儒從祀。
南宋建炎二年孔子四十八代裔孫隨宋高宗南遷，以浙江衢州為南宋孔廟之地舉行國(guó)祭。
元代加封孔子尊號(hào)為大成至圣文宣王，增設(shè)四圣神位：復(fù)圣顏回，宗圣曾參，亞圣孟軻，述圣子思；孔子之后襲封衍圣公，天下郡學(xué)書院皆修孔廟以時(shí)祀之。
明代雖改稱孔子為至圣先師，但崇祀有加，祭孔又祭四配、十哲，從祀先賢先儒近百人。
清代以京師國(guó)子監(jiān)為太學(xué)，立文廟；雍正中又追封孔子上五代王爵；同治中，祭孔上升為大祀，禮樂(lè)儀注擬于君王；闕里有顏、曾、孟、子思四廟。清朝每年都要舉行兩次大型祭祀孔子的儀式，即仲春上旬丁日和仲秋上旬丁日的上丁祭祀，簡(jiǎn)稱“丁祀”。每逢祭日，午夜過(guò)后參祭人員便齊集孔廟門前，凌晨3時(shí)許，祭祀儀式開(kāi)始，先是鐘鼓齊鳴，經(jīng)奏樂(lè)、迎神等一套儀式后，直至破曉方告“禮成”。隨后祭祀用過(guò)的三牲(豬、牛、羊)分成若干塊分送主祭和陪祭，分享祭孔貢品，算是一種榮譽(yù)。按照規(guī)則，皇帝親臨祭孔，則拜于大成殿中；遣親王恭代，則拜于大成殿檐下的月臺(tái)；遣大臣代祭，則拜于大成殿階下。祭孔活動(dòng)一直延續(xù)到辛亥革命后。
民國(guó)初年，袁世凱復(fù)辟曾妄圖借祭孔表明稱帝合法化。其后的祭孔活動(dòng)，已經(jīng)失去了帝王特權(quán)的象征意義。
民國(guó)期間最后一次祭孔是在1948年。
從上世紀(jì)八十年代以來(lái)，中國(guó)大陸恢復(fù)公開(kāi)祭孔。曲阜祭孔大典由大成殿前八佾舞（大成樂(lè)舞）表演和各界人士行祭拜禮組成。
2002年和2003年曲阜祭孔大典擴(kuò)展為孔廟開(kāi)廟儀式、祭孔巡游和大成殿祭孔活動(dòng)的組合。
2004年，祭孔活動(dòng)由原來(lái)的民間祭孔活動(dòng)轉(zhuǎn)為官方主導(dǎo)的大型公祭。在孔廟舉行盛大的開(kāi)廟儀式，幾百人組成的祭孔儀仗隊(duì)進(jìn)行祭孔巡游。
2005年為全球聯(lián)合大祭孔。以曲阜主會(huì)場(chǎng)的祭典規(guī)模、規(guī)格和檔次大幅度的提升，創(chuàng)歷年祭孔活動(dòng)之最。CCTV斥資2000萬(wàn)元租用兩套衛(wèi)星現(xiàn)場(chǎng)直播4個(gè)小時(shí)。以同時(shí)連線五國(guó)、六城、兩地的祭孔活動(dòng)。大型公祭后的傳統(tǒng)祭祀改往年清（代）式祭孔模式為明（代）式祭孔模式，嚴(yán)格照搬原汁原味的祭祀程序。世界各地參加祭孔大典的有：大陸：北京孔廟、浙江衢州孔廟、南京夫子廟、天津文廟、福州文廟、泉州文廟、廣東德慶文廟、四川德陽(yáng)文廟等；港臺(tái)地區(qū)：香港孔教學(xué)院、臺(tái)北孔廟；國(guó)外孔廟：韓國(guó)首爾成均館孔廟、日本足利孔廟、德國(guó)科隆孔廟、美國(guó)舊金山市齊魯會(huì)館等。聯(lián)合國(guó)科教文組織首次參與主辦。
今年是孔子誕辰二千五百五十七年，繼2004年大陸祭孔由民間轉(zhuǎn)為官方公祭、2005年全球聯(lián)合祭孔之后，今年海峽兩岸將首次攜手聯(lián)合祭孔。8月16日，以聯(lián)合國(guó)科教文組織、國(guó)際儒聯(lián)、中華民族文化促進(jìn)會(huì)、華夏文化紐帶工程組委會(huì)、中華孔子基金會(huì)、國(guó)家旅游局、山東省人民政府等組成的孔子文化節(jié)組委會(huì)在人民大會(huì)堂舉行新聞發(fā)布會(huì)。今年祭孔以曲阜孔廟、臺(tái)北孔廟為主，與福建泉州、浙江衢州、吉林長(zhǎng)春、臺(tái)灣臺(tái)南等地孔廟聯(lián)動(dòng)，中央電視臺(tái)將派攝制組到曲阜等國(guó)內(nèi)7座文廟，向海內(nèi)外直播盛況。除了祭孔大典、文藝演出等傳統(tǒng)項(xiàng)目的同時(shí),首屆聯(lián)合國(guó)教科文組織“孔子教育獎(jiǎng)”頒獎(jiǎng)盛典也將舉行，這是首次以中國(guó)人名字命名的國(guó)際教育獎(jiǎng)項(xiàng)。今年還首次設(shè)立唯一民間祭祀人，五糧液集團(tuán)代表受聘此任，五糧液酒同時(shí)被指定為祭孔大典唯一祭祀酒。由于中國(guó)中央電視臺(tái)對(duì)祭孔大典進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)直播，因受場(chǎng)地所限，二00六曲阜孔廟公祭孔子大典限定參加人員共二千五百五十七人。
新的歷史時(shí)期，隆重、莊嚴(yán)、盛大、與時(shí)俱進(jìn)的祭孔大典，不僅將成為中華民族優(yōu)秀群體集體緬懷先圣、繼承優(yōu)良傳統(tǒng)、弘揚(yáng)中華美德、提高民族素質(zhì)、加強(qiáng)民族凝聚、增強(qiáng)民族自信、振奮民族精神、激勵(lì)后昆奮進(jìn)、促進(jìn)世界和諧、推動(dòng)人類文明的有效途徑和方式，同時(shí)也將在中國(guó)文化史、世界祭祀史、人類文明史上留下濃墨重彩。祭孔大典也會(huì)因上述巨大的現(xiàn)實(shí)價(jià)值和長(zhǎng)遠(yuǎn)意義而更加盛大、隆重，更具生命力和影響力。東方圣人——孔子及其倡導(dǎo)的儒家文化所代表的價(jià)值、精神、智慧，亦將因之弘揚(yáng)光大，造福中國(guó)千秋萬(wàn)代，澤被世界人類。
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